魔の者に襲われた傷は深く、俺は退魔師に支えられながら、近くにあったベンチに腰掛けた。
青い顔ではやく治療をした方が良いと言われたけれど、俺はそれを聞き流し、携帯に手をかけた。

大丈夫。安静にして、明日になればまともに動けるようになる。
こんな状態の自分をに見せれば、彼女はもう俺を一人で行動させたりしなくなるだろう。
俺が傷つかないように、俺を守れるように、今以上に自分よりも俺を優先するようになってしまう。

心配なんてせず、安心して送り出してほしいのに。
なかなか思う通りにはいかない。自嘲するように笑み、電話の相手の反応を待った。

哀しみの華

「・・・三上さん？近くにがいるなら、態度に出さずにいてほしい。」

電話の相手、三上さんは、俺の第一声で何かが起こったと気づき、そしてそれをに伝えるべきでないと察した。
不自然さを見せず、いつもどおり、淡々とした返事が戻ってくる。

「魔の者自体は祓ったんだけど・・・悪い、ちょっと・・・しくじった。
怪我もすぐには治りそうにないから、今日はそっちに戻れない。・・・に、見せたくない。」

の動揺は、彼女の中にいる魔の者にも影響を与えるかもしれない。
かけなくていい心配をさせたくない。

『ああ、わかった。・・・そっちは郭の家の近くだな。今、一人暮らしだしちょうど良い。』

三上さんは俺の言葉を受け入れ、自然に今日の行き先を示した。
確かにこのままでは、治療の名目で俺は松下家に連れていかれるだろう。
しかし俺はそれを受け入れる気はない。一度連れていかれたら、それこその傍に戻れる保証はなくなる。
近くに英士が住んでいたことも幸いだった。英士ならば、連絡を入れればすぐに駆けつけてくれるだろう。
迷惑をかけることにはなるけれど、あいつらほど信用できる人間などいないのだ。

『相手は一馬よね？かわってもいい？』

電話の奥での声が聞こえた。
三上さんがいくら自然に答えていたとしても、俺が突然帰らないと聞けば不安なんだろう。
当然だ。佐藤も、笠井も、俺たちの知らないところで動き、最後にはいなくなってしまった。

『・・・一馬？』

「、悪い。心配かけたか？」

呼吸を整えて、いつもどおりの自分を装う。
大丈夫だ。俺はなんともない。そう言い聞かせた。

と数言のやり取りをかわし、再度三上さんが電話に出た。
英士に連絡を入れておくこと、松下家の監視がつくだろうことを説明され、電話を切る。
電話を終えると一気に気が抜け、ベンチの背もたれに体を預けた。

「お、おい・・・真田・・・。手当を・・・」

先ほど魔の者に襲われた退魔師だ。
そうだった。まだまだ、少なくとも英士が現れるまで、気は抜けない。

「いらない。体を休めてれば治る。」

「しかしその怪我・・・出血量も・・・！」

「・・・俺は、アンタたちの世話になる気はない。」

「！」

予想外の出来事に身動きひとつ出来ないような能力者たち。誤って伝えられた情報。
この状況にたいし、青い顔をしたまま、凍り付いている。
信用などできるはずがない。それどころか疑心は大きくなるばかりだ。

先ほどの電話でこのことを三上さんに伝えるべきか迷った。
けれど、当人たちがいる前ではさすがにできる話ではないだろう。

「・・・これほど弱っているのなら、すぐにでも本家に連れていくべきでは？」

「で、でもそれでは約束が・・・」

「本家に閉じ込めようってわけじゃない。怪我の手当だ。」

「・・・あんたら、さっきの話を聞いてたか？それとも俺を本家に連れていって手柄でもあげようとしてるのか？」

「！」

「言っておくけど、今の俺でもアンタらよりは強い。俺に何かあれば、もう一人だって控えてる。
そっちが約束を反故にするなら俺たちは敵にまわる。アンタたちの勝手な行動で、松下家に大きな脅威が出来る覚悟があるなら、好きにすれば良い。」

「っ・・・」

今の弱った俺ならば、労せずして松下家に引き込める。
そんな考えが出てくるのも予想は出来ていた。
それを差し引いても、俺は驚くほどに冷静だった。焦ることも怒ることもなく、淡々と言葉を返す。

「け、怪我の手当だと言っただろう！別に無理強いをするつもりはない！」

「あーそうかよ・・・。」

「けど、本当に大丈夫なのか・・・？お前は俺をかばって・・・」

「かばったわけじゃない。アンタのところから魔の者が逃げようとしたから、結果的にそうなっただけだろ。」

「・・・そうか・・・いや、それでも、」

「？」

「・・・ありがとう。」

予想外の台詞に思わず言葉を失う。
つい先ほどまで魔の者だけでなく、俺に対しても怯えていたというのに。
一緒にいた退魔師たちも、俺と同じように唖然とした表情を浮かべていた。

「・・・礼を言うくらいなら、もっと実戦経験を積めよ。あの場面で結界を解くとか自殺行為だ。」

「悪かった・・・。俺らは修行を終えたばかりで・・・」

「は？」

「俺たちの役目はサポートで、指定の場所で魔の者が逃げないように、結界を張っておくことが任務だった。
正直、あんな凶暴な魔の者だとは・・・。」

修行を終えたばかりってことは、実戦経験はほぼゼロに近いんだろう。
対象の魔の者の情報が正しかったとしても、荷が重い。
松下家は俺たちを信用しておらず、何かが起こってもフォローできるような人材があてがわれていたはず。
それなのになぜ・・・

「おい・・・そんなこと話したら・・・」

「・・・だって俺、こいつが悪い奴には見えないんだよ。」

「！」

「お前らだってわかってるだろ？こいつが俺たちの存在を気にしなければ、魔の者を祓うのはもっと簡単だったはずだ。
それをせずにこんな大怪我までしたのは、俺たちをかばったからだ。だから俺たちは今、全員無事でいられる。」

「・・・。」

「人を喰った化け物で、俺たちの言うことに耳なんて貸さない、人の命なんて紙屑同然に思ってるって・・・
それが真実じゃなかったなら、接触禁止令だって必要ないだろ！？」

向けられていた、恐怖や嫌悪。
元々こいつらには、俺らは非情な化け物とでも伝わっていたようだ。
そんな話が前提にあったのなら、向けられる感情は当然のもので、実戦経験がないのならそれは尚更だっただろう。

「一馬！！」

聞こえた声に視線だけを向けた。緊張が解け、自然と安堵していた。

「・・・っ・・・なに・・・これ、」

英士が息を切らせてこちらへ駆け寄ってくると、俺を見た瞬間に表情を強張らせる。

「お前ら、一馬に何を・・・！！」

・・・一瞬、思考が止まったけれど、すぐに合点がいった。
そういえば俺の姿は今、血まみれだ。普通の人間ならばパニックを起こしたっておかしくない状況。
英士だって例外じゃない。

「英士、ストップ。これは俺が仕事をしくじっただけ。事情は三上さんに聞いてるだろ？」

「そ、それにしたって・・・！」

「この血も見た目ほどじゃない。今の俺の回復能力は常人の比じゃないんだ。だから、安静にしてれば治る。」

「っ・・・とにかく！俺の部屋に行こう。車で来てるから・・・そこまで歩ける？」

「おう。迷惑かけるな。」

「この状況でなに言ってるんだか。」

英士は何か言いたそうだったけれど、どうすることが俺にとって一番良いのかを瞬時に理解した。
英士に支えられながら歩き出し、近くに止めてあるという車へ向かう。
するとすぐに、片腕が別の肩にかけられる。

「俺も手伝わせてくれ！真田は俺をかばって怪我をしたんだ！」

先ほどの退魔師だ。
英士は怪訝そうに、俺にどうするのかと表情で問う。

本当は振り払った方が良かったのだろうけれど、俺ははもはやそんな気力もなく、そして。

「好きにしろよ。」

「！お、おう！！」

久しぶりに向けられた他人からの優しさが、少しだけ嬉しかった。

英士の家に着くと、家の周りには松下家の監視者が、部屋の中には結人が待機していた。
俺の姿を見て驚いたように目を丸くして、英士と同じように、いや、英士よりもよっぽど騒がしく、動揺を見せた。

けれど、その理由よりも先に、手当が優先だと英士に止められる。
用意してあったガーゼと包帯でてきぱきと処置をされ驚いた。俺たちと出会ってから、三上さんに教わったそうだ。
松下家に監視されているだけですんでいる今の状況と言い、あの人は本当に頼りになると改めて実感する。

手当を終えると、体を拭き、着替えてベッドに寝かされた。
英士も結人も何も聞いてこなかった。話すべきことはあったのだろうけど、先ほどまで気を張っていた分、話すことすらしんどかったから、助かった。

近くに、同じ部屋に、英士がいる。結人がいる。それだけでこんなにも心強かった。

安心していた。
一緒にいれば何でもできると、何も怖くないと、そう思えた親友たちの傍で。

錯覚していた。
俺たちはずっと変わらないと。これからも昔のままでいられると。

あの頃に戻りたいと思っても、懐かしさに頬を緩めても

もう元に戻ることなどできないと、知っていながら。

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