強がりながら隠し続けた臆病な自分。

向き合いもせずに、無意識に避け続けた。

大切な人たちの優しさに、あまえながら。

哀しみの華

三上と二人、残った部屋に響いた電話の着信音。
相手の話を聞きながら、三上は何度か頷きを返した。

「ああ、わかった。・・・そっちは郭の家の近くだな。今、一人暮らしだしちょうど良い。」

予想はついていたけれど、英士くんの名前が出てきたということは、相手は一馬だろう。
三上は「ちょっと待て」と相手に伝え、私を見た。

「今日の依頼、魔の者の能力自体はたいしたことがなかったけど、逃げ足が速くて駆けずり回ったらしい。
この時間だし、監視者を置く必要はあるけど、場所の近い郭の家に泊らせようと思う。」

「・・・そう。私はそれで構わないけど。」

「わかった。」

私の意見を聞くと、電話口で先ほどの提案を進める。
三上はあえて言わなかったけれど、英士くんや結人くんの存在も、松下家には既に知られていたのか。
彼らは一馬の親友で、自力で私たちや関係する人たちにたどり着いた。マークされていても当然ではあるけれど。

「・・・相手は一馬よね？かわってもいい？」

「ああ、ちょっと待て。」

彼が友達の家にいくことはまったく問題がない。
気心しれた親友の家に泊ることで、気分転換にもなると思う。
けれど、不安は消えなかった。竹巳も藤代くんと会うと言いながら、まったく別行動をとっていたから。
そしてそれが、取り返しのつかないことになった。だから、本人の声を聞かないと安心できなかった。

「・・・一馬？」

『、悪い。心配かけたか？』

「連絡が遅かったから、少しね。問題はないの？」

『ああ。本当はそっちに帰ろうと思ってたんだけど・・・』

「こんな時間まで動いてたなら疲れたでしょう。こっちには三上もいるから大丈夫。むしろ一馬の方が心配。」

『英士の性格も行動力も知ってるだろ？何かあればすぐに対応してくれるって。後から結人も来るって言ってたし。』

「そっか。それならよかった。」

『何かあれば電話してこいよ！』

「一馬もね。」

声は一馬で間違いなかったし、様子がおかしいとも感じられなかった。
少しだけほっとして、けれど、やっぱり次は絶対私も一緒に行こうと改めて思い直す。

三上に電話を返し、彼も少し話した後、電話をきった。

「つーわけで、今日は俺がここに泊るわ。」

「了解。」

一馬と二人きりになってから、彼がいない夜は初めてだ。
三上がいてくれるとはいえ、なんだか胸がざわついていた。

一馬は私を過保護だと言ったけれど、過保護とは違うのではないかと今になって思う。
私はただ単純に、彼が傍にいないことが不安なんだ。依存にも似ている気がする。
理由は明確で、この世にもうたった二人しかいない、仲間だから。
彼を失いたくないと、そう思う気持ちが日に日に強くなっていくのを感じる。

そしてそれは、一馬にも言えること。
私たちはお互いがお互いを思いあっていることを知っている。
だから、傍にいることで安心する。他の誰かに何度追い詰められても、裏切られても、お互いだけは絶対に裏切らないと信じ切っている。

「最近の私の不調は、魔の者が関わってるんでしょう？」

自分の体調の変化に気づいて不安にならなかったわけじゃない。
でも、大丈夫だと伝えたのは本心だった。

「大丈夫。貴方を一人になんてしない。」

残されることがどんなにつらいことなのか知っている。
一緒にいた貴方が、どれだけ苦しんで、どんな思いで私を支えようとしてくれていたか知っている。
変わっていくことを止めることはできないのかもしれない。
変わっていくことに恐怖を感じ、不安は大きくなっていくのだろう。
それでも一馬がいることが、私の支えになっている。

「なんで笑ってんだよ！不安なら不安って言えよ！そうやっていつも大丈夫だって笑うから・・・だから、俺は・・・」

一馬を不安にさせていたのに、こんなことを言ったら怒られるだろうけれど、必死に私を守ろうとしてくれることが嬉しかった。

「傍にいてくれるでしょう？」

「当たり前だ！」

自然と言葉が出てきた。決して私を否定しないとわかっていた。

私を抱きしめた彼の体温が心地良かった。

「・・・三上、起きてる？」

「ああ。」

仕切り越しにいる三上に話しかけると、すぐに返事が戻ってきた。
電気はついていなかったようだけれど、眠れなかったのだろうか。
それとも職業柄、頭の一部は起きていたのかもしれない。

「話しても良い？」

「なんだよ。」

「この間、言われたことを考えてたんだけど。」

「ああ。」

「どの話だよって言わないの？」

「あー・・・思い当たる節があるから。」

三上とは年齢がひとつしか変わらないけれど、私よりもよっぽど大人だと思えるときがある。
もちろん、子供みたいに喧嘩をしているときは、その逆に見えたりもするけれど。
彼は私の考えてることも、言いたいことも、見透かしているかのように淡々と返事を返した。

「家族だから、仲間だから、なんてのは、ただの建前に聞こえるって。無意識に諦めてることも、抑えてるものもあるんじゃないかって、そう言ってたよね。」

「ああ。」

「私、そんな気はなかった。だから三上が言ってることも見当違いだって思ってたよ。」

「そりゃ悪かったな。」

「でも、あのとき会話が途切れて、ほっとしたの。だからあれ以上会話を続けようとしなかった。」

「・・・。」

「その時点で、私はもう気づいてたんだと思う。」

きっと、松下さんも克朗も三上も、そして一馬も。皆が気づいていたのかもしれない。
だけど、皆優しいから言わなかった。私自身が避けている話題を蒸し返す必要なんてないって。

「昔から何回も拒絶されて生きてきたから。拒絶されることが怖かったから、無意識のうちに今以上に変わることを避けてた。」

「・・・。」

「上辺だけで生きてた。そうすることが一番平和で楽だったから。その結果が今。一馬にとってのあの二人のように、思ってくれる友達すらいない。」

「あれはあれで特殊だぞ。やりすぎっつーか。」

「あはは、知ってるよ。でも、一馬だからこその友達でしょ。」

「・・・まあな。」

「松下さんたちに対してもそう。大切だったのに、負い目ばかりが大きくて、彼らの優しさや願いを素直に受け取ることができなかった。それに・・・」

「好きやで。。」

シゲが最後に、私に伝えてくれた想い。
信じられなかったわけじゃない。嬉しくなかったわけじゃない。

けれど、私自身が考えることを避け続けていたから、彼に何も返すことができなかった。

「お前が悪いなんて、誰も思ってねえよ。ただ、」

言葉を失った私を見て、三上がポツリと呟く。

「そろそろ応えてやれよ。あいつらが気の毒だ。」

信頼していた。これからも一緒に生きていきたいと願えるほどに。
けれど、私は本当の意味では、彼らの想いに向き合えていなかった気がする。

「お前はずっと、大切にされてた。」

引っかかっていた重石が、少しずつ消えていくように。

皆の顔が浮かぶ。
思い出すたびに、じわじわと胸に温かいものが広がっていく。

「考えないなんて勿体ないよ。自分が気づいてないだけかもしれないじゃん。」

考えたくなかった。考えて、その結果、今大切にしているものまで失ったら？
変わっていくことで壊れてしまったら？子供の頃のように、拒絶されてしまったら？

大切にしたかった。守りたかった。
たとえそれが私に返ってこなくたってよかった。

皆、そんな私を見捨てることもなく、守ってくれた。
自分は強いと思い込みたくて、抵抗していた私を見守りながら。
考えることを強制することもなく、傷つけないように、ずっと。

「・・・それなら、ちゃんと考えたらどうなる？」

「・・・。」

先ほどまでとは違う、冷たく低い声。
私の名前を呼んだ三上の声に、何かがあったのだと察する。

「誰かが来た。」

「・・・もしかして一馬が帰っ・・・」

「それはない。」

「どうして言い切れるの・・・って、ああ、三上なら気の種類でわかるってこと？」

「いいから。すぐ動けるように準備しとけ。」

それから少しして、カツン、カツンと靴音が響く。松下家ほどの大きな組織にとって、この部屋の鍵なんてあってないようなものだろう。
気配を潜めることもなく、あまりにも堂々としていることが逆に不安を大きくさせる。

ゆっくりと開かれる扉。
態勢を整えて、息を潜めながら、扉の先の人物を見据えた。

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