「・・・さん・・・？」

静まり返ったその場所で、私は彼女の名前を呼ぶ。

「・・・っ・・・あ・・・あああ・・・」

「さん！」

言葉になっていない、恐怖に慄くような震えかすれた声。
けれど、その声は確かに彼女のものだった。

「遅くなってごめん。なんとか間に合ったみたいだ。」

厚い扉の先から聞こえたのはもうひとつの声。
私は叩き続けていた扉から手を離し、彼の名を呼んだ。

「・・・翼！」

哀しみの華

「、そっちの状況は？」

「あ・・・うん！さっきまで竹巳は危なかったけど・・・今は一馬が押さえ込んでる。そっちはどうしたの？」

「すっげー数の魔の者が襲ってきてるよー！うわ、また来たし！！」

「藤代くん！」

「俺らみたいな増援も予想してたってことだな。まさかここまでの魔の者を集められるとは思わなかったけど。」

「黒川くんも・・・皆無事・・・？」

「この結界も・・・すぐには解けそうにないか。、聞いて。」

翼たちと魔の者たち、大きな力のぶつかりあいで扉が揺れている。
一体この先にはどれくらいの魔の者がいるのか、はっきりとはわからない。
けれど、簡単に倒すことのできない、力の強い魔の者ということだけはわかる。

「ここに着いてすぐ、僕らは魔の者に襲われた。
気配も消していたつもりだったのに、それすらも見破られて。
そんな力を持つ魔の者が複数、しかも１つの場所に集まるなんて聞いたことがない。」

「翼・・・！」

「須釜の力を見くびってた。時間をかけて遠まわしにを狙っていたくらいだから、
特殊な能力を持っているだけで、本人の力はたいしたことがないと思い込まされた。」

「！」

「そう思わせるのが奴の策だ・・・！油断するな、二人とも！」

私たちは普通の人間とは違う。多くのリスクとともに得た力は、魔の者も、敵も退けてきた。
だから、こんな卑怯な人間、最低な人間に負けるはずなどないとそう思っていた。

「須釜は、そこにいる。」

高く積まれた荷物の影から、物音が聞こえる。
そして見えた人影。出会ったときと変わらぬ表情で。

「・・・わかったよ翼。そっちは任せた。」

「ああ、後で会おう。」

「タクー！負けんなよ！また一緒に遊びにいくんだかんな！」

「真田！挑発されて暴走するなよ。お前の悪い癖！」

外ではまだ轟音が鳴り響いている。
けれどこの倉庫の中は、別世界のように静かだった。
いや、彼を目の前にして誰も動くことができなかった、というほうが正しいだろうか。

「ずいぶん仲の良いお友達がいるんですね～？ぜひ僕も仲間にいれてもらいたいです。」

「アンタなんて絶対ごめんだわ。」

「えー？ひどいなあ。」

彼がいつ動くのか、決して油断はせずにその動きを見つめる。
少しでもおかしな動きをしたら、彼の能力に対するリスクなんて考えていられない。
下手すればここにいる全員が限界を迎えかねない。

「それでさん？僕の元へ来る決心はついたんでしょうか？」

「ふざけんな！行くわけねえだろ！！お前のせいで・・・俺らは・・・笠井はっ・・・」

「一馬！」

「・・・っ・・・」

行き場のない感情をはきだすように、一馬が叫ぶ。
私だってこの男を許すことなんてできない。でも、感情に任せた行動をしていても不利になるだけだ。
いつだって冷静に笑みを浮かべ続けるこの男にたいしては、なおさら。

「僕のせいで？それは違う。笠井くんは自分で望んだんです。
自分の中にいるものを押さえつける力が欲しいと。」

「・・・それは・・・そんなのっ・・・」

「だから僕は力を貸した。事実、彼は自力で魔の者を押さえ込んでいた。」

「後から来る代償を知らずに・・・？」

「それを僕が知らせる必要なんてないでしょう？」

振り上げそうになった腕を、必死でおさえた。
口に出しそうになった言葉を、必死でこらえた。
この男はそうして私たちが動揺し、力を乱すのを待っているのだ。

「貴方のところへ行く気はない。もちろん、竹巳をここに残しておくつもりもない。」

「・・・交渉決裂ですか。」

「今不利なのは貴方よ。貴方がどんなに特殊な能力を持っていても、
私たちはそれを上回る身体能力がある。その力を使う前に勝負はつく。」

「そうですね～。まあ、」

言葉の途中、須釜が小さく何かを呟いた。
私たちはすぐさま周りの変化がないかを確認する。

「普通に戦ったら、ですけどね。」

周りに何かが変わった様子はなかった。
変わったのは、

「っ・・・！！笠井！！」

先ほどまで動く様子の見せなかった竹巳だ。

赤い瞳のまま、けれど生気なんて感じられずに。
表情ひとつ動かさずに一馬を片手で持ち上げた。

けれど私も竹巳の行動を封じようと、すぐさま彼らの方へと駆け出す。
須釜にはこの身体能力はない。しかし、彼に近づけば何かしら罠があるかもしれない。
ならばまた何かをする前に竹巳の動きを封じるのが一番だ。
私たちの目的は須釜を倒すことではなく、竹巳を救うことなのだから。
はられている結界も、一馬と二人ならばなんとかなるかもしれない。それに外には翼たちだっている。

けれど、その考えはすぐに打ち消される。
竹巳の前まで駆け寄ったのに、私はそれ以上前には進めなかった。
人間のものとは思えない、鋭い刃物のような長い爪が、私の喉元の数ミリ前で止まった。

私たちは確かに魔の者に入り込まれた。
でも、こんなのは初めてだ。体の構造まで変わるなんて、私たちは経験したことなどない。

「僕は魔の者を操ることができるんです。操る条件はいろいろあるんですけどねー。」

「・・・竹巳は・・・魔の者なんかじゃない・・・！」

「ええ。だから最初から操れたわけではありません。
けれど、僕に操られるほどには魔の者に取り込まれたってことですね。」

「・・・お、お前っ・・・ふざ・・・けるなっ・・・！」

「ふふ、先ほど笠井くんに"気"を喰わせて弱っている真田くんには何が出来るでしょうね～？」

「・・・っ・・・」

「僕が手を出さなくても実質、笠井くんとさんでの１対１。地力はさんの方が強いのでしょうけど・・・
人間と同化し、抑えられている力より純粋な魔の者の方が強いに決まっている。」

私の首に爪を突きつけることをためらわず、生気の感じられない真っ赤な瞳。

「もう一度聞きます。」

「・・・！」

「僕の元へ、来ますか？」

命令されれば私たちのことも躊躇なく殺すのだろうか。

「・・・竹巳・・・」

名前を呼んでも、何も変わらない。

「笠井・・・！お前・・・ふざけんなよ！俺らに説教ばっかりしてたくせに！
一人で冷静でいやがって、何でもないって顔しやがって！」

真っ赤で、生気のない瞳のまま。

「そのくせ一人でつっぱしりやがって！人のこと言えねえじゃんかよアホ！」

何を言っても、届かない。

「こうなってまで欲しいと思うもんがあるんだったら、最後まで貫けよ！
あんな奴に負けんなよ！魔の者にだって・・・！」

本当に？竹巳はもう、どこにもいないの？

「お前の体だろ？！お前の命だろ？！諦めんてんじゃねえよ！！」

そう。

そうだ。違う、まだ竹巳はここにいる。
私はシゲを失ったあの日、誓ったんだ。

どんなことをしていても、どんな姿になろうとも。

大切な彼らを守ると。

一人になんて、させないと。

鋭く伸びる爪が、彼の手を包んだ私の手のひらを切り裂く。
そこから赤い血が流れて落ちていったけれど、それでもこの手を離さない。

「ねえ、聞こえた・・・？」

「・・・そうしたら・・・ずっと一緒に・・・」

聞こえないのなら、何度でも。

「私も、一馬も・・・皆、竹巳が好きなんだよ？一緒にいたいって、そう思ってる。」

「タクー！負けんなよ！また一緒に飯食いにいくんだかんな！」

届かないのなら、届くまで。

「だから、ここまでするの。竹巳が私たちに迷惑をかけてたんだとしても。」

「お前の体だろ？！お前の命だろ？！諦めんてんじゃねえよ！！」

取り込ませたりなんかしないから。
私たちは諦めたりしないから。

「迷惑なんて、いくらかけたっていいよ。
竹巳だから、貴方が大切だから、私たちはここまで来たの。」

だから、お願い。

「帰ろう。」

竹巳も諦めないで。

「帰ろう、竹巳。」

一緒に、生きよう。

「だからそんなことをしても無駄だと言って・・・」

竹巳の表情は変わらなかった。瞳も赤いままだし、刃物のように鋭い爪だってそのままだ。
切り裂かれた私の手のひらからは、変わらず血が流れおちてる。

けれど、その赤い血と一緒に地面に広がる、透明の雫。

竹巳の赤い瞳から流れる、涙だった。

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