割れた窓から拭きぬける風。

一点を見つめて動かない須釜さんの後ろ姿。

彼はが落ちていった方を見つめたまま、しばらくこちらへは振り向かなかった。

表情は見えなかったけれど、得体のしれない寒気が俺を襲っていた。

哀しみの華

「・・・笠井くん。やってくれましたね～」

「・・・。」

ようやくこちらを振り向くと、その表情はいつもの笑顔に戻っていた。
そう、いつもと同じ。感情を隠して、誰にも悟らせない笑顔。

「君はもう少し、賢い人かと思っていましたが。」

「・・・。」

「す、須釜さん・・・。竹巳は・・・竹巳は一体・・・どうなるんですか・・・？」

何も言うことができない俺に代わって、が問う。
須釜さんは笑みを崩さず、けれどとても冷たい目で俺たちを見た。

「どうもこうも、もう僕の知るところではありませんね。」

「なっ・・・」

「僕の目的は笠井くんではない。さんです。」

「そ、れは・・・」

「もう笠井くんが魔の者に取り込まれようと、知ったことではありません。」

俺が彼に出会ったとき、そして今までに話しかけていたときとは明らかに違う。
俺たちが須釜さんの目的を知った今、彼の本性を隠す必要がないということもわかるけれど。

ドン、ドン、ドン！

「お客様！ご無事ですか？！」

部屋のドアを叩く音と、声が聞こえた。
考えるまでもなく、ホテルの従業員が部屋を訪ねてきたのだろう。
この部屋窓ガラスが突然割れたことで、外は大騒ぎになっている。

「貴方は・・・私に協力してくれると言った・・・。騙していたんですね、私のことも。竹巳のことも。」

「おや、協力はしたつもりですよ？僕は笠井くんを見つけ出した。
そして手段はともかく、魔の者をしばらく抑え続けていたじゃないですか。」

「・・・っ・・・」

「さんを手に入れられるまで、あと少しだったんですけどね～。
まあこうなっては仕方ない。もう一度彼女を探すとします。」

「止めろ・・・！もうにはっ・・・くっ・・・」

「興奮しない方がいいですよ？貴方はもう限界が近いのだから。」

須釜さんの笑みはあまりに残酷に見えた。
俺はもう限界が近い。それは自分が一番わかってる。
そんなリスクもあると知りながら、それでも須釜さんの力に縋ったのは自分だ。

誠二に嘘をつかせて、や真田に迷惑をかけて、あんなに悲しい思いもさせて。
そして目の前にいるまでも巻き込んだのは俺だ。

ガチャッ、ガチャガチャッ・・・

電子音、そしてホテルの鍵がまわされる音がするが、ドアは一向に開かない。
どうやら須釜さんが結界を張り、誰も入れなくしているようだった。

彼ならば俺たちを見捨ててこの部屋から出て行ける。
けれど力を使って結界をはってまで、俺たちの話をしようとしている理由。それは。

「・・・もう、いい・・・！竹巳は病院へ連れていきます！」

「ふふ、まだ理解していないのですか？そんなことをしたら松下家に連れていかれて捕まり、下手すれば殺される。
それがわかっていたから貴方は僕に助けを求めたのでしょう？」

「・・・守ります・・・！私が・・・私が竹巳を守ります！！」

「守れるはずなどないでしょう。人に頼りきって、最後は口先だけですか？」

「・・・っ・・・それでも・・・！わたしはっ・・・！！」

そう、俺はもうどこにも行けない。この体で逃げることは不可能、一般の病院では処置はできないし、
松下家の情報網にもすぐにひっかかる。見つかるのも時間の問題だろう。
俺を探し出し会いにきてくれた、そして守ると言ってくれたの言葉は本当に嬉しかったけれど、
これ以上、彼女に迷惑をかけるわけにはいかない。

「いいよ。病院に連れていって。」

「・・・た、竹巳・・・！」

限界を感じてから、何度も自分で自分の存在を消そうと思った。
けれどそれは出来なかった。今の生活の未練からか、それとも俺の中にいる奴が引き止めていたのか。
自分で消えることができないのなら、選択肢はもうひとつだけだ。

限界が近い俺はいつ魔の者に取り込まれてもおかしくない。
松下家に捕まれば、その行く末は決まっているだろう。けれど・・・それでいい。俺は欲を持ちすぎた。
や真田、シゲがいて、他人同士で衝突もしたけれど穏やかだった生活。
それだけで満足するべきだったのに。それ以上の幸せを求めてしまった。

「死ぬ覚悟がついたと言うわけですか？」

「・・・。」

「死・・・？な、何を・・・」

「先ほどは下手すれば、と言いましたが、限界の近い笠井くんを生かしておくわけがないでしょう？」

「そ、そんな・・・そんな簡単に人を消すだなんて・・・！」

「お嬢様育ちの貴方にはわからないでしょうが、そういうものです。
一人を生かしたために、多大な犠牲を生まれることを避ける。そういう世界なんですよ。」

須釜さんの言葉には動揺を隠せない。
・・・どうにか説得するつもりだったのに、俺が死ぬという前提を話されてしまってはそれも難しい。
だから優しく、愛しい彼女には俺のことなど忘れてほしかったのに。

俺のことなど忘れて、幸せでいてほしかったのに。

ズクン・・・

「う、あ・・・」

ズクン・・・

「あ・・・ああ・・・」

体の中で何かが叫び、軋みだした。
それが自分の中にいる魔の者だということもわかっていた。

もう、何度も何度も味わってる。

そしてそれを須釜さんによって抑えられ、自分はまだ意識を保てていると安心していた。

けれど、もう抑えられない。

それを抑えられる人は、もういない。

「・・・う、あ・・・ああああああ・・・！！」

「竹巳っ・・・！！！」

存在を失って、取り込まれて。

俺の中のものは、今まで抑えつけられていた反動のように周りの人間を襲うだろう。

このホテルの人間も、今まで出会ってきた人たちも。

も、も、真田も。

怖い。

怖い。

取り込まれたくない。

失いたくない・・・！

「もう一度だけ、協力しましょうか？」

「・・・え・・・？」

と須釜さんが何かを話してる。
けれど俺には何も聞こえない。

「彼には自分で魔の者を抑えつける力はほぼない。このままだと彼は死にます。
そして中にいる魔の者が顔をだし、たくさんの人間を襲うでしょう。」

「・・・っ・・・」

「けれど、僕が今までどおり力を貸せば、まだ生きられる。」

意識が薄れていく。
自分の存在がなくなっていくかのように。
ただこの痛みに、苦しみに抗うかのように叫ぶことしかできなかった。

「その代わり・・・僕にも協力してもらいます。」

「・・・それって・・・」

「僕の目的はひとつだと言ったでしょう？」

「・・・。」

「僕は僕の目的のために、貴方は笠井くんを助けるために。
大切なものを守るには、それなりのリスクも覚悟も必要だと思いませんか？」

体に感じる強い力を最後に俺は意識を手放す。

この苦しみと絶望とは裏腹に、浮かんでいたのは幸せだった日々。そして、

大切な人たちの笑っている姿だった。

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