「何かって・・・いや、別に何もないけど？ちゃっちゃと終わらせちゃおうぜ。」





何でもないと言いながら、私の目も見ずに先輩は笑った。
動揺していることは明らか。けれど、私には話したくないことなんだろう。
考えれば当たり前だ。私は委員会が同じというだけの、ただの後輩。

でも、私はずっと先輩の話を聞いてきた。先輩だって嬉しそうにしてくれた。
出会ってから過ごした時間は、ただの仕事仲間だった私たちの距離を縮めたと思っていたのに。
何もないってフリをして隠そうとすることが、やっぱりちょっと悔しいから。これくらいは言ってもいいだろう。





「無理に聞こうなんて思いません。」

「・・・。」

「だけど、先輩は嬉しくても、悲しくても、表情でわかるんですからね。すっごいわかりやすい人なんですから！」

「そ、そんなこと・・・！」

「話したくなったら話してください。今までと、一緒です。」





先輩の顔を見ずに、それだけを告げると、私はスコップを手にして作業を始める。
後ろから視線を感じ、先輩がホースを持ったまま、動かないで私を見つめているのがわかる。
ホースから水が地面に零れる音だけが聞こえていた。





「。」

「なんですか？」

「やめろよ、そういうこと言うの。」

「・・・そう、ですね。先輩の事情、よく知りもしな・・・」

「泣いちゃうから。」





そう呟いた先輩の言葉に、私は視線を戻して、先輩を見た。
言葉どおりに、泣いていたわけじゃなかったのに。

その表情は、弱々しく呟かれた言葉は、私をも苦しくし切なくさせた。



その日、先輩は彼女と別れた、とだけ告げた。
どうして別れてしまったのか、何かあったのか、聞きたかった。
けれど、先輩はそれ以上を語ろうとしなかったから、私も聞かなかった。

ほとんど会話もないまま作業は終了し、先輩は笑って手を振りながら、校舎へ戻っていった。












幸せの理由













「、何見てるのー？」





その日から、委員会の仕事以外でも、根岸先輩を気にするようになった。
彼と担当が一緒になるのは、週に1回の昼休みだけだ。
先輩を心配に思っていたけれど、お互いがわざわざ会いにいったことなどない。
次に会う日まで、先輩から話を聞くことはないんだろう。





「あ、サッカー部の人たちだ！やっぱり藤代先輩、かっこいいよねー！」

「えー、私は三上先輩だな！それかー、水野先輩！」

「は誰を見てたの？」





サッカー部には人気者がいる、なんていうのは、どこの学校でもよくあることだけれど、
この学校のサッカー部は、特に人気の高いメンバーが揃っているらしい。
かっこいい人は？と問われれば、数人に一人はサッカー部の誰かの名前を出すくらいだ。

けれど、同じくサッカー部に所属している根岸先輩の名前が出てくることは、悲しいことに滅多にない。
彼は整った顔立ちをしていて性格も明るく、周りの空気を読まない惚気話さえなければ、モテる部類に入ると客観的に思うのだけれど。
問題は彼の周りだろう。どうしてこんなにイケメンが集まった？と思うくらいに、見目麗しい人揃いなのだ。





「あー、もしかして、根岸先輩？」

「・・・へ？なんで？」

「だって、、根岸先輩と一緒に委員会の仕事してるじゃん。好きになっちゃったとか？」

「あー、ないない！」

「そうなの？つまんないのー。」





根岸先輩が好きか、嫌いか、と二択を迫られたなら、私は好きと答えるだろう。
けれど、それは彼の人間性であって、恋愛感情ではない。
あれだけ彼女の惚気話を聞いていて、どうして彼を好きになれるだろう。





「根岸先輩って、いつも楽しそうだよねー。」

「そうそう、いっつも笑ってて悩みとかなさそう！」

「私はちょっとミステリアスな方がいいなー。三上先輩とか！」

「また三上先輩？私は渋沢先輩の大人の魅力かな！」

「は？」

「・・・どうなんだろ？」

「ええー。私たちに聞かないでよ？」





皆の言っていたとおり、根岸先輩は今も部活の仲間と楽しそうに笑ってる。笑ってるように、見える。
でも、その笑顔に陰りが見えるように思えるのは、悲しそうに笑った先輩を見てしまっているからだろうか。
次に会ったとき、ちゃんと話を聞けたなら、こんなに心配になることも、彼を気にすることもなくなるだろうか。


















「うっす、！今日も頑張ってるな！」

「・・・。」

「そ、そんな目で見るなよ！俺だって友達付き合いとか、いろいろあってだなー。」

「いいです。先輩の遅刻にはもう慣れてます。」

「怖い！後輩が怖い！」





次の週、根岸先輩はいつもどおりに中庭にやってきた。
先週言っていたことも、表情も、なかったことにしたみたいに。





「そんで、中西がさー、あ、中西ってサッカー部一緒・・・って、知ってるか。
俺のことバカにすんだよね。どうしたらいいと思う？」

「そこは中西先輩に同意するので、どうしようもないと思います。」

「ねーひどいよねー・・・って、同意すんの！？お前、俺の味方じゃねえの！？」

「別にどっちの味方になった覚えもないんですけど。」

「気さくで仲良しな先輩と、話したことのない嫌みったらしい先輩を同列に扱うなよ！悲しいだろーが！！」





いつもみたいに続けられる、他愛のない世間話。
ひとつだけ違うのは、先輩の彼女の話がまったく出てこないこと。
先輩はもう、忘れようとしているのだろうか。話すらしたくないのかもしれない。
それなら・・・私ももう考えないようにしよう。気になるのは変わらないけれど、先輩がそうしたいのなら。





「あ、この花そろそろ咲き頃だなー。好きだって言って・・・」





そう思っていたのに。
先輩が思わず零した言葉に、その場の空気が凍った。
と、いうよりも、先輩自身が固まってしまった。





「あ・・・そうそう、中西がね！言ってた気がする！」

「・・・へえー。中西先輩って花が好きなんですか。意外ですね。」

「・・・そ、そう！あいつ見かけによらず・・・」

「・・・。」

「・・・ごめん。」

「なんで謝るんですか。」





私は先輩をじっと見つめた。
いつも調子よくへらへらしているように見えて、根はまっすぐで真面目な先輩。
私の視線からきっと逃げられないとわかっていた。きっと誤魔化したりできないとわかっていた。





「だって、今まであんなに彼女の話してて・・・なのに、あっさり振られて、落ち込んで、この間なんてお前に見透かされてさ・・・。
俺、かっこ悪すぎて、だから・・・もうお前に心配かけるような姿、見せないって・・・そう思ってたのに。」

「先輩、何言ってるんですか？」

「え・・・」

「先輩がかっこ悪いのなんてわかってますよ！今更です！」

「・・・そっか・・・そう・・・って、えええ！？」

「私に気なんて遣わないで、延々と彼女の話ばっかりしてたくせに、変なところで悩まないでくださいよ。」

「え、ちょっ・・・俺ってそんな印象だったの！？」

「私を気遣うっていうのなら、中途半端にごまかさないでください。その方がよっぽど気になる。」

「・・・っ・・・」

「いつもみたいに、言いたいことを言ってくれていいです。大人しい先輩なんて、調子が狂っちゃうから。」





先輩は彼女を自慢したくて、幸せだって誰かに伝えたくて。
たまたまそこにいたのが、私だった。きっかけはそれだけだった。
だけど、先輩はいつだって嬉しそうに話してくれた。大好きな人を想い浮かべながら、いつだって笑っていた。





「何を聞いても、私は変わりません。
かっこいいとか悪いとか、心配するとかしないとか、そんなことたいした問題じゃありません。」





私たちの関係は、ただの先輩と後輩で。
お互いに特別な感情があるわけでも、はっきりとした友情があるわけでもない。





それでも、このときの私は、一つの感情に動かされていた。







「言ったでしょう？今までどおりだって。」







笑っていてほしかった。





今までのように、今までどおりに、幸せそうに笑う先輩を見たかった。








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