従者らしき者が王子と呼んだのは、明らかにシンデレラの隣にいた青年でした。
シンデレラは目を丸くして、彼を見つめます。





「わ、悪い・・・。黙ってるつもりはなかったんだけど・・・」

「王子の顔を知らない客という方が失礼です。この舞踏会の意図をわかっていますか？」

「舞踏会の意図・・・」





そう、この舞踏会の目的は、王子の后探し。
そもそも会場にいる男性は王宮の客人、従者、そして・・・王族の者なのです。





「ご、ごめんなさい！私・・・」

「いいよ、そんな謝らなくたって・・・！普通に話してくれた方が・・・俺も、その、楽しかったし・・・」

「まったく。お兄様の方は会場の女性に囲まれていましたよ。」

「あいつらに？！」

「ああ、トラウマがまた増えていくのが目に見える・・・」

「それなのに貴方という人は。部屋から逃げ出した挙句、こんな寒空で得体の知れない女性とおしゃべりですか。
無用心もほどがある。」





ピシャリと言い放つ従者の前に、王子は返す言葉もありません。





「ピンクの衣装に浮かれてる暇があるなら、もっと積極的に動いたらいかがですか。」

「ピンクは関係ねえだろ？！！」

「ああ、確かにピンクアピールは凄まじいのに、本人がこれじゃ・・・」

「俺が選んだんじゃねえええ！！！」





そうです。ピンクの王子様はもっとピンクをアピールしていくべきです。その方が面白いです。



『いいぞ横山！俺もピンクの一馬がたくさん見たい！』

『話がそれていくというのに、誰も反対するものがいないな・・・』





「くっ・・・」

「・・・まあピンク様、あ、間違えた。王子。」

「お前わざとだろ？！わざとだろーーー！！」

「今回は私がすべて見ていましたからいいですよ。」

「すべて・・・？すべてって？え？」

「王子が女はコワイ・・・コワイ・・・と怯えているところから。」

「誰がそんな怯え方した？！」

「まああながち間違っては・・・」

「お前まで参加するなあ！！」





カラーン・・・カラーン・・・





「？何の音ですか？」

「時計の鐘の音ですね。数時間置きになるんですが、
今は・・・23時ですね。0時になればもっと長く、違う音が鳴りますよ。」

「23時か・・・もうそんな時間なんですね。それじゃあ私、そろそろ帰ることにします。」

「え？」

「今日はとても楽しかったです。お話してくれてありがとう、王子様。」

「あ、お、おい・・・」

「双子の姉ももしかしたらもう外に出ているかもしれない。外で待機している者たちと探してみます。」





魔法のタイムリミットは0時まで。
魔法使いにそう伝えられていた彼女は、余裕を持ってお城を出ることにしました。
深々とお辞儀をして、テラスから出て行こうとすると、彼女の腕が掴まれました。





「・・・あの・・・？」





シンデレラの腕を掴んだのは、王子ではなく彼の従者でした。
疑問の表情を浮かべるシンデレラに対し、従者は表情を変えぬまま口を開きます。





「王子は女性が苦手です。」

「は、はあ・・・」

「その王子とこれほど長く、二人で話されていたのを見たのは初めてです。」

「・・・え？」

「そんな女性が現れたというのに、簡単に逃がすと思いますか？」





それまで表情を変えなかった従者が、初めて笑みを浮かべました。
しかしその表情に、シンデレラはなぜか背筋に寒気を感じてしまったのです。





「お、おいっ・・・そんな無理やりに・・・！」

「貴方のためでしょう、王子・・・あ！！」





そんな従者を王子が引き止めると、シンデレラは逃げ出すようにその場から駆け出しました。
王子は従者をひと睨みして、睨み返され目をそらしつつも、シンデレラの後を追っていきました。









その途中、少し遠くで声が聞こえました。





「あーもう、わかったよ！アイツ！アイツにする！」

「せっかく私が王子の仰るとおりの娘たちを連れてきたのに・・・」

「俺がいつゴリラ連れてこいって言った？！」

「差別はやめてください、王子。」

「とにかく今駆けていった女だ！追うぞ！」





王子は嫌な予感を感じつつ、それでも必死にシンデレラを追うのでした。






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