「悪かったな、こんな大事になるとは・・・」

「びっくりしました。なんでここまでして私を・・・」

「いや、あれは従者が・・・って言い訳だよな。悪い。」

「そんな・・・汐らしくされたら、調子狂っちゃいますね。」





シンデレラを迎えにきたのは、舞踏会で出会った、ピンクの服を身にまとった照れ屋な王子でした。
彼はあのときと同じように、王族にも関わらず、まるで友達に話すようにシンデレラに接します。





「・・・まあ、その、私も靴の持ち主だったのに、知らないフリをしてしまったし・・・ごめんなさい。」

「そういえば何故すぐに名乗り出なかったんだ？そんなに俺のこと・・・」

「違う！違います！私が怖かったのはあの従者さんで・・・王子のことはむしろ好きです！」

「え？！」

「あー！違う！その、変な意味じゃなくてっ・・・！人間として・・・っていうか・・・」





思わず伝えてしまった本音を、シンデレラが慌てて否定すると、
王子は一瞬驚いたような表情を見せ、けれどすぐに穏やかに笑みを浮かべました。





「・・・俺も、同じなんだ。」

「え？」

「あれだけで終わりにするのは・・・勿体無くて・・・」

「・・・？」

「お前と話したあの時間は、本当にあっという間だった。」





シンデレラと顔を合わせることなく、顔を俯けて。
顔を赤らめて、言葉を選んでいるようにたどたどしく続けます。





「お前は俺の知らない世界をたくさん知ってる。もちろん、楽しいことばかりじゃないんだろうけど・・・」

「・・・。」

「それでも俺はお前と話すことが楽しくて。また、お前に会いたいと思ったんだ。」

「王子・・・」

「・・・俺のこと、王子だったって知らなかったとはいえ、気兼ねなく話してくれて嬉しかった。」





王子のまっすぐな言葉に、シンデレラには自然と笑みが浮かんでいました。
ゆっくりと、一歩ずつ王子へ近づくと、俯けている顔を覗き込みます。





「王子？」

「っおわ！！なんだよいきなり！ち、近い！！」

「私も同じ気持ちだったって言ったら、喜んでくれますか？」

「・・・え？」

「あの従者さんは怖かったけど、私も王子と一緒にいる時間はすごく楽しかったんです。」





驚いて後ずさろうとしていた王子の足が止まります。
代わりに、今度は顔をあげてシンデレラをまっすぐに見つめます。





「少しお金持ちなだけの町娘と王子の接点なんて、もうないんだって。
ガラスの靴の持ち主が私だとわかっても、無理やり后候補になるだなんて嫌だって思ってた。」

「・・・そんなことっ・・・」

「だけど、違いましたね。」





そしてシンデレラは、そんな王子に応えるようにまっすぐに彼を見つめ返し、






「見つけてくれて、ありがとう。」






もう一度、本当に嬉しそうに、笑顔を浮かべるのでした。












「・・・っ・・・あ、あのな！」

「はい？」

「お前、俺の后候補にさせられるとか言ってたけど、それはきっと無くなる。」

「そうなんですか？」

「俺は城から出て行こうと思ってるから。」

「え？！」

「新しく王になるのは兄・・・もう一人の王子だ。
もちろん・・・弟の俺に仕事が無くなるわけじゃないけど・・・」

「・・・。」

「でも、俺は・・・誰かの後ろに隠れて行動するんじゃなく、自分で出来ることを探したいんだ。」





二人が立つ丘に優しい風が吹きます。
揺れる王子の髪と彼の真剣な表情を、シンデレラはずっと見つめていました。





「・・・今ある地位を捨てるなんて、バカらしいと思うか？」

「・・・バカらしいですね。」

「・・・っ・・・」

「でも、個人的には好きです。」

「え？」

「そもそも、なんて言われたって、王子の考えは変わらないんでしょう？
たくさん悩んで、考えて、それでも変わらなかったものなんでしょう？」

「・・・。」

「きっと世間にはバカらしいって、無謀だって言われると思います。
だけど、私は応援する。それだけです。」





それから少しの間、王子とシンデレラの間に沈黙が流れました。
聞こえるのは木々のざわめきと、風の音だけ。
けれど、二人にはそれがとても暖かなものに感じられました。






「・・・もしも、」

「はい。」

「もしも、俺が城を・・・この町を出るときがきたら・・・」





王子はシンデレラの視線から一度、逃れるように目を逸らしたものの、すぐにまた顔を上げます。





「・・・いや、そのときになったら言う！」





先ほどの態度とはまったく違う、はっきりとした口調で、しっかりと前を見据えて。
それはまるで彼の決意のように、シンデレラに向けられた言葉でした。





「楽しみにしてます。」





王子が伝えようとした言葉を聞き返すこともせず、シンデレラはそれだけを返しました。
そうして笑顔を浮かべれば、王子もまた照れくさそうに笑いました。










それから月日が流れ、王子の一人が旅に出たとの噂が流れました。
それは家出とも修行とも遠征とも言われ、王子の隣には一人の少女がいたとも伝えられます。



様々な噂が飛びかい、真実を探すものもいましたが、たどり着くことはありませんでした。






噂が忘れ去られた頃、ある旅の商人は男女の旅人の姿を見ました。



どこかで見たことのある顔だと思いながら、思い当たった人物を浮かべた後に首を振りました。



真実を確かめる術はありません。そして確かめる必要などないと思うくらいに
幸せそうに笑う二人の姿が、そこにはあったそうです。





Fin

（一馬エンド）



お疲れさま！一馬のくせにおいしいとこ持っていきやがってー！